在日常生活中，我们常常听人说起孩子聪明不聪明的事。比如：“谁谁家的毛毛真聪明，学个儿歌，一下就会了”，“谁谁家的小宝脑子真灵，搭个救火车特别像。”；“有没有办法让我家壮壮脑子好使一点，他都4岁了，数10个数都常出错”，“乐乐和小朋友总玩不到一块儿，虽然都一般大，但她就是想事比人家慢，玩游戏总是跟不上，她是不是智力有问题？”
通俗地说，智力就是指脑子灵不灵、反应快不快、理解力强不强、学习知识容易不容易等。
但是要科学地说明智力是什么就比较困难了，这是因为智力间题很复杂，不同的心理学家就有不同的看法。比如有人说：“智力是一种判断力，创造力、适应环境的能力（即智力包含这三个要素）”；又有人说：“智力是适应新环境的能力”、“智力就是学习的能力”、“智力就是一种能够按目的作出活动、进行合理的思维以及对环境能作出有效的反应的能力”等等。目前我们常用的概念是这样的：智力是多种心理能力的总和，包括观察力、记忆力、思维能力、想像能力和实践活动能力。所谓观察力指的是有目的、有计划、比较持久的注视。那种对客观事物随意地浏览、漫不经心地看看，不能说是观察；所谓记忆力指的是一种比较复杂的心理过程，它包括识记（即反复认识某个事物，并在大脑中留下痕迹）、保持（即对识记的事进一步在头脑中巩固的意思）、再认（即过去感知过的事物，当重新呈现在面前时感到熟悉，确实知道是以前识记过的）和回忆（即过去感知过的事物不在面前时，可以“提取”已识记过的事物形象的过程）；思维能力指大脑对客观事物间接的、概括的反映，而不是直接的感知；想像能力指对头脑中已有的形象进行加工、重新组合而创造出新形象的过程；实践活动能力指的是根据头脑中的构思，动手制作出来的能力。
从日常生活中，我们知道，人的智力不是一个程度的，有的人聪明一点，有的人差一点。但是，智力超常和智力低下的人都极少。
英国一位心理学家高尔顿（Sir Francis Galton）认为人的智力分布是一般程度的多，约占一半的样子，另一半属于异常。这异常中，一半高于正常（即占总的人数的四分之一），另一半低于正常（也占人口总数的四分之一）。这个看法后来被证明是对的，但异常智力的人不如高尔顿估计的多。
自从1905年智力测验兴起之后，人的智力水平开始用IQ（智商，详细参照下面相关概念）来表示了：